Descubrimiento del norte de Tailandia

Su guía recibe al grupo en la sala de llegadas del Aeropuerto Internacional de Chiang Mai y un autocar privado entra hacia la ciudad, un traslado breve de unos veinte minutos. El aeropuerto está cerca de la antigua ciudad amurallada, así que no hay un largo camino hasta el centro y el grupo se registra con la tarde aún por delante.

Registro en un hotel boutique del casco antiguo, dentro o junto al foso, a distancia caminable de los templos Lanna que recorrerá el resto de la ruta. La tarde queda libre para instalarse y orientarse en una ciudad construida a una escala mucho menor que Bangkok, lenta y de poca altura tras su cuadrado de murallas antiguas.

Una cena de bienvenida junto al río con una breve presentación de los días que vienen, el día de los elefantes, la noche en las montañas y el viaje hacia el norte, para que el grupo conozca la forma de la semana antes de que empiece.

La carretera sube por la montaña al borde de la ciudad hasta Wat Phra That Doi Suthep, el chedi dorado que vigila Chiang Mai desde el siglo XIV. Al templo se llega por una larga escalinata flanqueada por dos nagas, o en funicular para quienes prefieran ahorrarse las piernas, y la terraza ofrece la vista más clara que existe de toda la ciudad extendida sobre la llanura de abajo.

De vuelta a la antigua ciudad amurallada, cuadrada dentro de su foso, para los templos Lanna que el norte construyó a su propio estilo. Wat Chedi Luang se alza en torno a su chedi real medio en ruinas, derribado en parte por un terremoto hace siglos y nunca reconstruido del todo, y Wat Phra Singh guarda la imagen de Buda más venerada de la ciudad tras sus puertas de teca.

La tarde queda libre dentro del casco antiguo, útil para la calle peatonal del domingo si las fechas coinciden, o para una cena tranquila cerca del hotel.

Un día entero en un centro de elefantes a las afueras de Chiang Mai. El centro está en proceso de verificación frente a los cuatro mínimos que aplicamos a cualquier centro de elefantes: sin paseos a lomos, sin baños ni lavado por parte de los visitantes, sin alimentación manual ni contacto sin barrera, y sin espectáculos. La evaluación no ha concluido, así que todavía no decimos que el centro los cumpla. El día se dedica a observar a la manada a distancia en su propia rutina y a aprender de los cuidadores cómo llegó cada animal y cómo se le cuida ahora.

Más tarde, una clase de cocina del norte de Tailandia que comienza con un breve paseo por el mercado para conseguir los ingredientes, las hierbas, las pastas y los productos frescos de la región. La clase trabaja de forma práctica los platos de la cocina Lanna, los curris lentos y los platos a la brasa y majados que distinguen al norte de la comida que la mayoría de los visitantes conoce de Bangkok.

La tarde queda libre tras la clase de cocina, y lo cocinado durante el día suele bastar como cena.

Un trayecto hacia las tierras altas en dirección a Mae Chaem, subiendo desde el valle de Chiang Mai hasta crestas boscosas donde el aire es más fresco y la carretera más tranquila. El paisaje cambia en la primera hora, de los huertos y el arroz de las tierras bajas a las laderas en terrazas y el bosque en pie.

Una visita comunitaria a una aldea, acogida por una comunidad de las tierras altas, organizada en torno al ritmo de un día corriente y no a un espectáculo montado. El tiempo se pasa en los huertos y la cocina, recorriendo la aldea con quienes viven en ella y compartiendo una comida comunitaria preparada por los anfitriones. La visita la gestiona la propia comunidad, y el grupo es un invitado en ella.

Una noche de alojamiento comunitario en casa de la familia, sencillo y limpio, con la familia y la aldea durante la noche. Las montañas quedan silenciosas y oscuras tras la puesta de sol, y la mañana empieza temprano y fresca. La cena es la comida comunitaria compartida con los anfitriones.

El trayecto hacia el norte saliendo de las montañas en dirección a Chiang Rai, la provincia más septentrional del país, en las antiguas tierras fronterizas entre Tailandia, Laos y Myanmar. La ruta baja de las crestas y sube por los valles del norte hacia la capital provincial.

Wat Rong Khun, el Templo Blanco, una obra contemporánea que un artista empezó en 1997 y sigue construyendo, acabada en yeso blanco y vidrio espejado que devuelve la luz en fragmentos. Al otro lado de la ciudad, el Templo Azul, Wat Rong Suea Ten, le responde en cobalto y oro, prueba de que el norte sigue creando sus templos en lugar de solo conservarlos.

El bazar nocturno de Chiang Rai para cenar y para la artesanía de las comunidades de las montañas del norte, y luego noche en la ciudad.

Al norte, hacia el Triángulo de Oro, el mirador donde las fronteras de Tailandia, Laos y Myanmar se encuentran al otro lado del agua y el Mekong se abre abajo. El nombre pertenece al comercio del opio que en otro tiempo dominó este rincón de las montañas, y el país ha pasado décadas alejando la tierra de él.

Una salida en barco por el Mekong, el gran río que recorre toda la longitud del sudeste asiático continental, y luego el Hall of Opium, el museo que cuenta la larga e implacable historia del comercio que dio nombre a la región y el trabajo que costó ponerle fin.

Una cena de despedida de vuelta en Chiang Rai para cerrar la ruta, con las salidas de la mañana aún por delante.

Desayuno en el hotel. El guía coordina los traslados de salida, ajustando cada vehículo a los horarios individuales de vuelo para que nadie espere en el aeropuerto más de lo necesario.

Traslado privado al aeropuerto para los vuelos de salida, ya sea una conexión nacional hacia el sur por Chiang Mai o Bangkok, o un tramo de continuación cruzando la frontera. Los grupos que prolonguen su estancia en el norte o hacia Laos pueden encaminarse desde aquí.

La ruta termina en el aeropuerto. Buen viaje.