Wat Pa Phu Kon: Ngôi Chùa Đẹp Nhất Udon Thani

Isan, vùng đông bắc rộng lớn của Thái Lan, là phần đất nước mà phần lớn du khách chưa từng đặt chân tới, và Wat Pa Phu Kon chính là lý do thuyết phục nhất để đến đó. Ngôi chùa (วัดป่าภูก้อน) đứng lặng lẽ trên một ngọn núi phủ rừng ở huyện Na Yung, nơi góc tây bắc xa xôi nhất của tỉnh Udon Thani, chỗ ba tỉnh gặp nhau, cách thành phố Udon Thani khoảng một giờ bốn mươi lăm phút lái xe. Phần thưởng cho hành trình đến cùng một lúc: một chánh điện cẩm thạch trắng với những tầng mái xanh ngọc vươn lên giữa cánh rừng nguyên vẹn, và bên trong đó là một tượng Phật nằm dài 20 mét được tạc từ cẩm thạch Carrara của Ý, sáng rực trong ánh sáng núi rừng lọc qua tán lá. Du khách Thái vẫn thường xuyên xếp nơi này vào hàng những ngôi chùa đẹp nhất đất nước. Còn phần lớn du khách quốc tế thì đơn giản là chưa từng nghe đến nó.

Chính sự ít người biết đến ấy lại là cơ hội. Với một du khách hay một đoàn đã từng ghé qua các ngôi chùa hoàng gia ở Bangkok và những thánh địa trên núi ở Chiang Mai, Wat Pa Phu Kon mang đến điều mà hành trình nổi tiếng kia không còn có thể cho được nữa: một công trình hạng nhất mà vẫn còn không gian để thở, trong một vùng đất mà đời sống thường nhật chưa bị xáo trộn bởi du lịch. Bạn đang lên kế hoạch cho một chuyến đi riêng tư, thiết kế riêng vượt ra ngoài những điểm đến kinh điển? Hãy xem những hành trình Thái Lan và Việt Nam hạng sang, thiết kế riêng của chúng tôi.

Một ngôi chùa lớn lên từ khu rừng, chứ không phải ngược lại

Hầu hết những ngôi chùa lớn của Thái Lan bồi đắp nên khung cảnh của mình qua nhiều thế kỷ. Wat Pa Phu Kon lại đảo ngược trật tự ấy: khu rừng có trước, và ngôi chùa tồn tại là để giữ cho khu rừng ấy đứng vững. Câu chuyện khởi nguồn bắt đầu vào năm 1984 với một chuyến hành hương dhutanga, một nhóm cư sĩ đi theo con đường khổ hạnh qua Sakon Nakhon và Udon Thani, theo bước chân của các thiền sư rừng miền đông bắc. Xúc động trước tình trạng suy thoái của khu bảo tồn mà họ đi qua, họ đã kiến nghị để bảo vệ nó. Vào tháng Một năm 1987, Cục Lâm nghiệp Hoàng gia cấp mảnh đất đầu tiên, ngôi chùa được đăng ký chính thức vào tháng Mười Một năm đó, và đến năm 1988 một công viên Phật giáo rộng 1.000 rai được thành lập xung quanh. Ngày nay, tu viện quản lý khoảng 3.000 rai, tức khoảng 480 héc ta, thuộc khu rừng quốc gia bảo tồn Na Yung và Nam Som, tại điểm giao nhau của các tỉnh Udon Thani, Loei và Nong Khai, và vào năm 2001, Cục Lâm nghiệp Hoàng gia đã vinh danh đây là ngôi chùa tiêu biểu của tỉnh về công tác bảo tồn rừng.

Đây là một tu viện đang hoạt động trong truyền thống rừng của Thái Lan, dòng thiền khổ hạnh bắt nguồn từ Ajahn Mun, đã định hình nên lịch sử tâm linh của cả vùng. Sứ mệnh bảo tồn không phải là một câu khẩu hiệu tiếp thị, đó là lý do vì sao ngọn núi vẫn còn xanh, lý do vì sao con đường dẫn vào đi qua khu rừng thật sự chứ không phải đất nông nghiệp, và lý do vì sao ngôi chùa yêu cầu du khách di chuyển nhẹ nhàng và ăn mặc đúng mực. Một hướng dẫn viên giỏi sẽ làm cho câu chuyện ấy trở nên dễ hiểu. Không có điều đó, bạn chỉ thấy một công trình đẹp, có nó, bạn hiểu vì sao công trình ấy tồn tại ở đây.

Tượng Phật nằm bằng cẩm thạch Carrara

Trung tâm của ngôi chùa nằm trong tòa đại điện, công trình theo phong cách Rattanakosin cách điệu, rộng 39 mét và dài 49 mét, với những tầng mái bậc thang lợp màu xanh lông công và viền vàng. Bên trong là lý do khiến người ta hành hương đến đây: Phra Phuttha Saiyat Lokanat Sasada Maha Muni, một tượng Phật nằm dài 20 mét, được tạc từ cẩm thạch trắng khai thác tại Carrara, Ý, chính vùng đá đã cung cấp nguyên liệu cho Michelangelo. Hồ sơ của ngôi chùa ghi nhận 43 khối đá, mỗi khối nặng từ 15 đến 30 tấn, riêng khối đá tạc thành đầu tượng nặng khoảng 55 tấn. Bức tượng nằm trong tư thế parinirvana, khoảnh khắc Đức Phật nhập niết bàn, và sự thanh thản trong dáng nằm ấy, trên nền đá trắng mát lạnh, là điều còn đọng lại trong lòng du khách rất lâu sau khi những tấm ảnh đã chụp xong.

Quốc vương Bhumibol Adulyadej ban danh hiệu chính thức cho bức tượng vào năm 2009. Lễ khánh thành diễn ra sau đó, vào tháng Bảy năm 2010. Những phần trang trí hoàng gia cuối cùng được gắn lên vào cuối năm 2011, đúng dịp sinh nhật lần thứ 84 của Quốc vương, và toàn bộ công trình đứng đó như một hành động tích phước dâng lên Người. Hồ sơ của ngôi chùa ghi nhận sáu năm xây dựng với chi phí gần 550 triệu baht, toàn bộ từ nguồn quyên góp.

Quanh chân tượng chạy một dải phù điêu đồng. Dải phù điêu này khắc Kinh Đại Bát Niết Bàn, thuật lại những ngày cuối đời của Đức Phật, mỗi cảnh được điểm một câu kinh phía trên. Các câu chuyện tiền kiếp thì nằm ở chỗ khác: những bức phù điêu đồng kể tích Jataka chạy dọc các bức tường bên trong đại điện. Cả hai đều xứng đáng được xem thật chậm, với một người bên cạnh có thể giải nghĩa các biểu tượng khi bạn bước đi.

Đại điện là đỉnh cao của một tổng thể kiến trúc lớn hơn. Một ngôi chedi bằng cẩm thạch vươn lên trong khuôn viên, ở đầu một cầu thang nghi lễ dài, hai bên là những con rắn thần naga bằng đồng. Các sân trong, lan can naga cùng những đình các được chăm chút tỉ mỉ, điều phân biệt một tu viện với một công trình tưởng niệm đơn thuần. Chụp ảnh được hoan nghênh ở bên ngoài. Còn bên trong, không khí tôn nghiêm xứng đáng được đáp lại bằng sự tiết chế.

Đến thăm đúng cách: thời điểm, trang phục, và con đường núi

Những thông tin thực tế khá đơn giản. Đại điện mở cửa từ 08:30 đến 17:00 hằng ngày và vào cửa miễn phí, như ở các tu viện đang hoạt động khác trên khắp Thái Lan. Quy định trang phục là thật và được áp dụng nghiêm: không mặc quần short hay váy ngắn trên đầu gối, không mặc áo hở vai, và nhân viên ở cổng vào sẽ cho mượn khăn quấn đối với ai ăn mặc quá xuềnh xoàng. Con đường núi dẫn lên đã được trải nhựa và có thể lái bằng xe thông thường, dù vào những cuối tuần đông khách hay các ngày lễ lớn, xe cỡ lớn có thể phải chờ ở dưới trong khi du khách được trung chuyển lên bằng xe nhỏ hơn.

Theo cách chúng tôi lên kế hoạch, ngôi chùa sẽ được ưu tiên giờ đầu tiên của buổi sáng. Từ thành phố Udon Thani, quãng đường lái xe mất khoảng hai giờ, đi qua vùng đất ngày càng thưa vắng, nên việc khởi hành sớm sẽ đưa bạn lên núi đúng lúc ánh sáng còn dịu, các gian điện còn tĩnh lặng, và những đoàn khách trong ngày vẫn còn đang ăn sáng. Vào mùa mát, thung lũng dưới chân ngôi chùa có thể phủ đầy sương sớm, và ngắm lớp sương ấy tan dần từ sân thượng là một trong những khoảnh khắc đẹp lặng lẽ nhất của Isan. Ngày thường yên tĩnh hơn cuối tuần, khi các gia đình Thái và những đoàn hành hương tích phước kéo đến đông đảo, và nhịp điệu ấy quan trọng ở đây hơn nhiều so với những ngôi chùa được xây cho lượng khách qua lại đông đúc.

Một ngày quanh ngôi chùa: máy kéo nông nghiệp, thác nước, và bữa trưa giữa rừng

Điều khiến Wat Pa Phu Kon trở thành nhiều hơn một điểm dừng chụp ảnh chính là cả huyện xung quanh nó. Na Yung là vùng cao Isan còn nguyên vẹn nhất, và chỉ một quãng lái xe ngắn từ ngôi chùa, cộng đồng Ban Khiri Wong Kot mở cửa cho du khách bước vào ngày sống thường nhật của họ theo cách không hề được dàn dựng cho họ. Đặc trưng của ngôi làng là chiếc e-taek, máy kéo nông nghiệp của Isan. Được lắp thêm ghế băng, chúng chạy thành đoàn dọc theo những con đường đất, lội qua các con suối cạn, băng qua ruộng lúa và nương sắn vùng cao trên đường vào rừng tới một thác nước. Bữa trưa đợi sẵn ở cuối đường, bày theo lối địa phương trong những ống tre chẻ đôi: som tam (gỏi đu đủ), gà nướng, cá sông nướng, và một món canh chua nấu từ thân cây chuối, ăn giữa âm thanh của nước chảy.

Đó là nửa ngày trải nghiệm miền đông bắc Thái Lan đích thực, và nó thành công chính bởi vì được sắp xếp cùng với ngôi làng chứ không phải mua qua một quầy dịch vụ. Các lượt ghé thăm được đặt trước thông qua chính cộng đồng, số lượng khách được giữ ở mức hợp lý, và nguồn thu đến đúng nơi mang lại sự đón tiếp ấy. Huyện này còn có câu chuyện riêng nho nhỏ về cà phê vùng cao, và một điểm dừng để thưởng thức giống Arabica trồng tại địa phương làm tròn thêm ngày trải nghiệm. Đây là kiểu chương trình chỉ phát huy giá trị trong tay một đơn vị điều hành tại chỗ có các mối quan hệ thật sự, nó không tồn tại trên bất kỳ hệ thống đặt chỗ trực tuyến nào, và đó chính xác là giá trị của nó.

Xuôi về sông Mekong: một buổi tối ở Nong Khai

Từ huyện có ngôi chùa, điểm khép lại tự nhiên nhất cho một ngày nằm về phía đông bắc, bên dòng Mekong. Nong Khai, tỉnh lỵ biên giới nhỏ bé đối diện Vientiane, cách thành phố Udon Thani khoảng 53 kilômét, chừng 45 phút đi đường, và gần như không nơi nào ở Thái Lan có những buổi tối ven sông đẹp hơn nơi đây. Con đường dạo bộ ven sông trải dài khoảng ba kilômét dọc theo mặt nước, đi qua các ngôi chùa và tượng rắn thần naga. Những dãy hành lang có mái che dài của chợ Tha Sadet mở ra từ con đường ấy, buôn bán hàng hóa từ khắp Đông Dương. Bữa tối là cá sông Mekong nướng và som tam, với đất Lào ở bờ bên kia và tàu thuyền lướt qua trong ánh chiều tà.

Nong Khai cũng lưu giữ một trong những cảnh tượng kỳ lạ và đáng nhớ nhất Thái Lan. Sala Kaeo Ku là một công viên điêu khắc với hơn một trăm bức tượng bê tông khổng lồ, những tượng Phật, rắn thần naga nhiều đầu, và các sinh vật lai cao tới 25 mét, được xây dựng từ năm 1978 trở đi bởi nghệ sĩ thần bí Luang Pu Bunleua Sulilat, người trước đó từng dựng nên một công viên chị em bên kia sông, ở Lào. Đây là nghệ thuật thị kiến ở quy mô hoành tráng, và khi ghép cùng Wat Pa Phu Kon trong một ngày, nó cho thấy hai cực của trí tưởng tượng tâm linh Isan: sự tĩnh lặng và sự siêu thực.

Đưa vùng đất này vào một chương trình Thái Lan

Isan xứng đáng có một chương riêng trong hành trình, chứ không phải một lần rẽ ngang, và mặt hậu cần còn thuận lợi hơn phần lớn các đại lý lữ hành vẫn nghĩ. Cách kinh điển là chuyến tàu đêm: tàu Tốc hành Đặc biệt số 25 khởi hành từ ga Trung tâm Krung Thep Aphiwat của Bangkok lúc 20:25 và đến Udon Thani lúc 05:39, tiếp tục chạy đến Nong Khai lúc 06:25. Đoàn tàu máy lạnh hiện đại có các khoang giường nằm hạng nhất hai giường và giường nằm rèm che hạng hai, và thức dậy trên sân ga Udon với cả một buổi sáng mát mẻ còn nguyên phía trước chính là cách đúng đắn để bắt đầu một ngày viếng chùa. Đi máy bay là lựa chọn thoải mái theo một kiểu khác. Mỗi ngày có nhiều chuyến bay chừng một giờ nối Bangkok với Udon Thani, giúp cho một chương Isan hai đêm trở nên khả thi ngay cả trong một chương trình hai tuần kín lịch.

Tỉnh này còn giữ nhiều hơn những gì phần lớn hành trình có thể khai thác hết. Ban Chiang, phía đông thành phố Udon Thani, được UNESCO ghi danh năm 1992. Đồ gốm vẽ hoa văn đỏ trên nền vàng nhạt và đồ đồng thời kỳ đầu ở đây đã làm thay đổi cách giới khảo cổ đọc thời tiền sử Đông Nam Á. Phu Phra Bat theo sau vào năm 2024, với những bia ranh giới và mái đá thời Dvaravati rải rác trên một khu rừng đồi sa thạch. Nơi này nằm ngay trên đường từ Udon Thani đến ngôi chùa, nên thêm vào gần như chẳng tốn gì. Và từ giữa tháng Mười Hai sang tháng Hai, Biển Sen Hồng tại Nong Han Kumphawapi nở rộ thành một trong những cảnh quan thiên nhiên tuyệt vời nhất Thái Lan: một mặt hồ phủ kín màu hồng, đẹp nhất khi ngắm bằng thuyền đuôi dài trong những giờ đầu sau bình minh.

Về thời điểm: mùa mát kéo dài từ giữa tháng Mười đến giữa tháng Hai và là khung thời gian đẹp nhất, với bầu trời trong xanh, những buổi sáng se lạnh, và mùa sen nở đúng vào giữa khung thời gian đó. Từ giữa tháng Hai đến giữa tháng Năm, vùng đông bắc nóng bức. Mùa xanh, từ giữa tháng Năm đến giữa tháng Mười, mang đến những cơn mưa chiều ngắn nhưng nặng hạt mà một ngày được sắp xếp khéo léo có thể xử lý êm xuôi. Để biết lịch Isan nằm ở đâu so với phần còn lại của đất nước, cẩm nang theo từng vùng của chúng tôi về thời điểm lý tưởng để đến Thái Lan đặt nó vào đúng bối cảnh.

Vì sao nên vận hành Isan cùng một DMC

Vùng đông bắc Thái Lan chiếm khoảng bốn phần trăm doanh thu du lịch của cả nước, và mặt trái của sự tĩnh lặng ấy là hạ tầng du lịch còn mỏng. Biển báo tiếng Anh thưa thớt, những trải nghiệm hay nhất được sắp xếp qua điện thoại bằng tiếng Thái với các cộng đồng làng và không bao giờ đặt được trực tuyến, khoảng cách giữa các điểm hay lại là có thật, và sự khác biệt giữa một ngày hoàn hảo với một ngày mệt mỏi nằm ở trình tự sắp xếp: ngôi chùa lúc mở cửa, ngôi làng vào giữa trưa, sông Mekong lúc hoàng hôn. Đó là công việc của một đơn vị điều hành tại chỗ ở dạng thuần túy nhất. Trong một chương trình do chúng tôi điều hành, một hướng dẫn viên có giấy phép gánh vác cả chuyến đi, một đội ngũ duy nhất xác nhận ngày ở làng, thuyền, khách sạn, và giường tàu, và cả chương trình đến tay khách đã được giải quyết sẵn từ trước, giống cách hành trình văn hóa Thái Lan của chúng tôi kết nối di sản của đất nước lại với nhau, dưới một đội ngũ chịu trách nhiệm duy nhất.

Với các đại lý lữ hành và công ty điều hành tour châu Âu, đây cũng là một câu trả lời cho danh mục sản phẩm. Những khách hàng đã yêu Thái Lan qua hai lần ghé thăm giờ đang hỏi còn gì nữa để khám phá, Isan chính là câu trả lời cho điều còn lại đó, và Wat Pa Phu Kon mang đến cho vùng đất này một hình ảnh chủ lực có thể bán cả chương trình chỉ bằng một tấm ảnh. Cẩm nang của chúng tôi về những điều đại lý lữ hành châu Âu nên biết khi bán Thái Lan và Việt Nam trình bày cách chúng tôi hỗ trợ cuộc trò chuyện đó. Nếu bạn đang xây dựng một chuyến đi hay một chương trình xứng đáng có một chương mà không cuốn cẩm nang nào khác từng có, hãy gửi cho chúng tôi khung thời gian và danh sách mong muốn qua trang lên kế hoạch chuyến đi của chúng tôi, và chúng tôi sẽ phác ra một hình hài phù hợp.