Isan, vùng đông bắc rộng lớn của Thái Lan, là phần đất nước mà phần lớn du khách chưa từng đặt chân tới, và Wat Pa Phu Kon chính là lý do thuyết phục nhất để đến đó. Ngôi đền (วัดป่าภูก้อน) đứng lặng lẽ trên một ngọn núi phủ rừng ở huyện Na Yung, nơi góc tây bắc xa xôi nhất của tỉnh Udon Thani, chỗ ba tỉnh gặp nhau, cách thành phố Udon Thani khoảng hai giờ lái xe. Phần thưởng cho hành trình đến cùng một lúc: một thánh điện cẩm thạch trắng với những tầng mái xanh ngọc vươn lên giữa cánh rừng nguyên vẹn, và bên trong đó là một tượng Phật nằm dài 20 mét được tạc từ cẩm thạch Carrara của Ý, sáng rực trong ánh sáng núi rừng lọc qua tán lá. Du khách Thái vẫn thường xuyên xếp nơi này vào hàng những ngôi đền đẹp nhất đất nước. Còn phần lớn du khách quốc tế thì đơn giản là chưa từng nghe đến nó.
Chính sự ít người biết đến ấy lại là cơ hội. Với một du khách hay một đoàn đã từng ghé qua các ngôi đền hoàng gia ở Bangkok và những thánh địa trên núi ở Chiang Mai, Wat Pa Phu Kon mang đến điều mà hành trình nổi tiếng kia không còn có thể cho được nữa: một công trình hạng nhất mà vẫn còn không gian để thở, trong một vùng đất mà đời sống thường nhật chưa bị xáo trộn bởi du lịch. Bạn đang lên kế hoạch cho một chuyến đi riêng tư, thiết kế riêng vượt ra ngoài những điểm đến kinh điển? Hãy xem những hành trình Thái Lan và Việt Nam hạng sang, thiết kế riêng của chúng tôi.
Một ngôi đền lớn lên từ khu rừng, chứ không phải ngược lại
Hầu hết những ngôi đền lớn của Thái Lan bồi đắp nên khung cảnh của mình qua nhiều thế kỷ. Wat Pa Phu Kon lại đảo ngược trật tự ấy: khu rừng có trước, và ngôi đền tồn tại là để giữ cho khu rừng ấy đứng vững. Câu chuyện khởi nguồn bắt đầu vào năm 1984 với một chuyến hành hương dhutanga, một nhóm cư sĩ đi theo con đường khổ hạnh qua Sakon Nakhon và Udon Thani, theo bước chân của các thiền sư rừng miền đông bắc. Xúc động trước tình trạng suy thoái của khu bảo tồn mà họ đi qua, họ đã kiến nghị để bảo vệ nó. Vào tháng Một năm 1987, Cục Lâm nghiệp Hoàng gia cấp mảnh đất đầu tiên, ngôi đền được đăng ký chính thức vào tháng Mười Một năm đó, và đến năm 1988 một công viên Phật giáo rộng 1.000 rai được thành lập xung quanh. Ngày nay, tu viện quản lý khoảng 3.000 rai, tức khoảng 480 héc ta, thuộc khu rừng quốc gia bảo tồn Na Yung và Nam Som, tại điểm giao nhau của các tỉnh Udon Thani, Loei và Nong Khai, và vào năm 2001, Cục Lâm nghiệp Hoàng gia đã công nhận đây là ngôi đền tiêu biểu trong công tác bảo tồn rừng.
Đây là một tu viện đang hoạt động trong truyền thống rừng của Thái Lan, dòng thiền khổ hạnh bắt nguồn từ Ajahn Mun, đã định hình nên lịch sử tâm linh của cả vùng. Sứ mệnh bảo tồn không phải là một câu khẩu hiệu tiếp thị, đó là lý do vì sao ngọn núi vẫn còn xanh, lý do vì sao con đường dẫn vào đi qua khu rừng thật sự chứ không phải đất nông nghiệp, và lý do vì sao ngôi đền yêu cầu du khách di chuyển nhẹ nhàng và ăn mặc đúng mực. Một hướng dẫn viên giỏi sẽ làm cho câu chuyện ấy trở nên dễ hiểu. Không có điều đó, bạn chỉ thấy một công trình đẹp, có nó, bạn hiểu vì sao công trình ấy tồn tại ở đây.
Tượng Phật nằm bằng cẩm thạch Carrara
Trung tâm của ngôi đền nằm trong đại điện, một thánh điện theo phong cách Rattanakosin cách điệu, rộng 39 mét và dài 49 mét, với những tầng mái bậc thang lợp màu xanh lông công và viền vàng. Bên trong là lý do khiến người ta hành hương đến đây: Phra Phuttha Saiyat Lokanat Sasada Maha Muni, một tượng Phật nằm dài 20 mét, được tạc từ cẩm thạch trắng khai thác tại Carrara, Ý, chính vùng đá đã cung cấp nguyên liệu cho Michelangelo. Hồ sơ của ngôi đền ghi nhận 43 khối đá, mỗi khối nặng từ 15 đến 30 tấn, riêng khối đá tạc thành đầu tượng nặng khoảng 55 tấn. Bức tượng nằm trong tư thế parinirvana, khoảnh khắc Đức Phật nhập niết bàn, và sự thanh thản trong dáng nằm ấy, trên nền đá trắng mát lạnh, là điều còn đọng lại trong lòng du khách rất lâu sau khi những tấm ảnh đã chụp xong.
Bức tượng mang một danh hiệu do hoàng gia ban tặng vào năm 2009, và toàn bộ công trình được cung tiến như một hành động tích phước hoàng gia dành cho Quốc vương Bhumibol Adulyadej nhân dịp sinh nhật lần thứ 84 của Người vào năm 2011. Lễ khánh thành được tổ chức vào tháng Bảy năm 2010, giữa chừng một quá trình xây dựng kéo dài sáu năm mà ngôi đền ghi nhận tốn kém gần 550 triệu baht, toàn bộ từ nguồn quyên góp. Quanh chân tượng là một dải phù điêu đồng khắc họa những ngày cuối đời và các tiền kiếp của Đức Phật, mỗi tấm được điểm bằng một câu kinh, và nó xứng đáng được đọc chậm rãi cùng một người có thể giải nghĩa các biểu tượng khi bạn bước đi.
Đại điện là đỉnh cao của một tổng thể kiến trúc lớn hơn. Một ngôi chedi đỉnh vàng vươn lên trong khuôn viên đền, ở đầu một cầu thang nghi lễ dài, và các sân trong, lan can rắn thần naga, cùng những đình các được chăm chút tỉ mỉ, điều phân biệt một tu viện với một công trình tưởng niệm đơn thuần. Chụp ảnh được hoan nghênh ở bên ngoài, còn bên trong, không khí tôn nghiêm xứng đáng được đáp lại bằng sự tiết chế.
Đến thăm đúng cách: thời điểm, trang phục, và con đường núi
Những thông tin thực tế khá đơn giản. Đại điện mở cửa từ 08:30 đến 17:00 hằng ngày và vào cửa miễn phí, như ở các tu viện đang hoạt động khác trên khắp Thái Lan. Quy định trang phục là thật và được áp dụng nghiêm: không mặc quần short hay váy ngắn trên đầu gối, không mặc áo hở vai, và nhân viên ở cổng vào sẽ cho mượn khăn quấn đối với ai ăn mặc quá xuềnh xoàng. Con đường núi dẫn lên đã được trải nhựa và có thể lái bằng xe thông thường, dù vào những cuối tuần đông khách hay các ngày lễ lớn, xe cỡ lớn có thể phải chờ ở dưới trong khi du khách được trung chuyển lên bằng xe nhỏ hơn.
Theo cách chúng tôi lên kế hoạch, ngôi đền sẽ được ưu tiên giờ đầu tiên của buổi sáng. Từ thành phố Udon Thani, quãng đường lái xe mất khoảng hai giờ, đi qua vùng đất ngày càng thưa vắng, nên việc khởi hành sớm sẽ đưa bạn lên núi đúng lúc ánh sáng còn dịu, các sảnh còn tĩnh lặng, và những đoàn khách trong ngày vẫn còn đang ăn sáng. Vào mùa mát, thung lũng dưới chân đền có thể phủ đầy sương sớm, và ngắm lớp sương ấy tan dần từ sân thượng là một trong những khoảnh khắc đẹp lặng lẽ nhất của Isan. Ngày thường yên tĩnh hơn cuối tuần, khi các gia đình Thái và những đoàn hành hương tích phước kéo đến đông đảo, và nhịp điệu ấy quan trọng ở đây hơn nhiều so với những ngôi đền được xây cho lượng khách qua lại đông đúc.
Một ngày quanh ngôi đền: máy kéo nông nghiệp, thác nước, và bữa trưa giữa rừng
Điều khiến Wat Pa Phu Kon trở thành nhiều hơn một điểm dừng chụp ảnh chính là cả huyện xung quanh nó. Na Yung là vùng cao Isan còn nguyên vẹn nhất, và chỉ một quãng lái xe ngắn từ ngôi đền, cộng đồng Ban Khiri Wong Kot mở cửa cho du khách bước vào ngày sống thường nhật của họ theo cách hoàn toàn không dàn dựng. Đặc trưng của ngôi làng là chiếc e-taek, máy kéo nông nghiệp của Isan, được lắp thêm ghế băng và lái thành đoàn dọc theo những con đường đất, lội qua các con suối cạn, băng qua ruộng lúa và nương sắn vùng cao trên đường vào rừng tới một thác nước. Bữa trưa được chuẩn bị theo cách cũ: xôi hấp trong ống tre, các món cà ri và cá sông nướng bày trên lá chuối, ăn giữa âm thanh của nước chảy.
Đó là nửa ngày trải nghiệm miền đông bắc Thái Lan đích thực, và nó thành công chính bởi vì được sắp xếp cùng với ngôi làng chứ không phải mua qua một quầy dịch vụ. Các lượt ghé thăm được đặt trước thông qua chính cộng đồng, số lượng khách được giữ ở mức hợp lý, và nguồn thu đến đúng nơi mang lại sự đón tiếp ấy. Huyện này còn có câu chuyện riêng nho nhỏ về cà phê vùng cao, và một điểm dừng để thưởng thức giống Arabica trồng tại địa phương làm tròn thêm ngày trải nghiệm. Đây là kiểu chương trình chỉ dành cho một đơn vị điều hành tại chỗ có các mối quan hệ thật sự, nó không tồn tại trên bất kỳ hệ thống đặt chỗ trực tuyến nào, và đó chính xác là giá trị của nó.
Xuôi về sông Mekong: một buổi tối ở Nong Khai
Từ huyện có ngôi đền, điểm khép lại tự nhiên nhất cho một ngày nằm về phía đông bắc, bên dòng Mekong. Nong Khai, thị trấn biên giới nhỏ đối diện Vientiane, cách thành phố Udon Thani khoảng 53 kilômét, chừng 45 phút đi đường, và không nơi nào ở Thái Lan có những buổi tối ven sông đẹp hơn nơi đây. Con đường dạo bộ ven sông trải dài khoảng ba kilômét dọc theo mặt nước, đi qua các ngôi đền và tượng rắn thần naga, và ở đầu phía tây, những dãy hành lang có mái che dài của chợ Tha Sadet buôn bán hàng hóa từ khắp Đông Dương. Bữa tối là cá sông Mekong nướng và som tam, với đất Lào ở bờ bên kia và tàu thuyền lướt qua trong ánh chiều tà.
Nong Khai cũng lưu giữ một trong những cảnh tượng kỳ lạ và đáng nhớ nhất Thái Lan. Sala Kaeo Ku là một công viên điêu khắc với hơn một trăm bức tượng bê tông khổng lồ, những tượng Phật, rắn thần naga nhiều đầu, và các sinh vật lai cao tới 25 mét, được xây dựng từ năm 1978 trở đi bởi nghệ sĩ thần bí Luang Pu Bunleua Sulilat, người trước đó từng dựng nên một công viên chị em bên kia sông, ở Lào. Đây là nghệ thuật thị kiến ở quy mô hoành tráng, và khi ghép cùng Wat Pa Phu Kon trong một ngày, nó cho thấy hai cực của trí tưởng tượng tâm linh Isan: sự tĩnh lặng và sự siêu thực.
Đưa vùng đất này vào một chương trình Thái Lan
Isan xứng đáng có một chương riêng trong hành trình, chứ không phải một lần rẽ ngang, và mặt hậu cần còn thuận lợi hơn phần lớn các đại lý lữ hành vẫn nghĩ. Cách kinh điển là chuyến tàu đêm: tàu Tốc hành Đặc biệt số 25 khởi hành từ ga Trung tâm Krung Thep Aphiwat của Bangkok lúc 20:25 và đến Udon Thani lúc 05:39, tiếp tục chạy đến Nong Khai lúc 06:25. Đoàn tàu máy lạnh hiện đại có các khoang giường nằm hạng nhất hai giường và giường nằm rèm che hạng hai, và thức dậy trên sân ga Udon với cả một buổi sáng mát mẻ còn nguyên phía trước chính là cách đúng đắn để bắt đầu một ngày viếng đền. Đi máy bay cũng thuận tiện không kém theo hướng ngược lại về sự thoải mái: nhiều chuyến bay một giờ mỗi ngày nối Bangkok với Udon Thani, giúp cho một chương Isan hai đêm trở nên khả thi ngay cả trong một chương trình hai tuần chặt chẽ.
Tỉnh này còn giữ nhiều hơn những gì phần lớn hành trình có thể khai thác hết. Ban Chiang, phía đông thành phố Udon Thani, là một di sản thế giới UNESCO với đồ gốm sơn vẽ và các hiện vật đồng thời kỳ đầu đã viết lại thời tiền sử của Đông Nam Á. Phu Phra Bat, được UNESCO công nhận năm 2024, rải rác những bia ranh giới và các mái đá thời Dvaravati trên một khu rừng đồi sa thạch, và nằm khá thuận tiện trên tuyến đường chung giữa Udon Thani và ngôi đền. Và từ khoảng tháng Mười Hai đến cuối tháng Một, Biển Sen Hồng tại Nong Han Kumphawapi nở rộ thành một trong những cảnh quan thiên nhiên tuyệt vời nhất Thái Lan, một hồ nước phủ kín sen hồng, đẹp nhất khi ngắm bằng thuyền đuôi dài trong những giờ đầu sau bình minh.
Về thời điểm: mùa mát từ tháng Mười Một đến tháng Hai là khung thời gian đẹp nhất, với bầu trời trong xanh, những buổi sáng se lạnh, và mùa sen nở đúng vào giữa khung thời gian đó. Từ tháng Ba đến tháng Năm, vùng đông bắc nóng bức, và mùa xanh từ khoảng tháng Năm đến tháng Mười mang đến những cơn mưa chiều ngắn nhưng nặng hạt mà một ngày được sắp xếp khéo léo có thể xử lý êm xuôi. Để biết lịch Isan nằm ở đâu so với phần còn lại của đất nước, cẩm nang theo từng vùng của chúng tôi về thời điểm lý tưởng để đến Thái Lan đặt nó vào đúng bối cảnh.
Vì sao nên triển khai Isan cùng một DMC
Isan chỉ đón một phần rất nhỏ trong lượng du khách quốc tế đến Thái Lan, và mặt trái của sự chân thực ấy là hạ tầng du lịch còn mỏng. Biển báo tiếng Anh thưa thớt, những trải nghiệm hay nhất được sắp xếp qua điện thoại bằng tiếng Thái với các cộng đồng làng, chứ không đặt được trực tuyến, khoảng cách giữa các điểm hay lại là có thật, và sự khác biệt giữa một ngày hoàn hảo với một ngày mệt mỏi nằm ở trình tự sắp xếp: ngôi đền lúc mở cửa, ngôi làng vào giữa trưa, sông Mekong lúc hoàng hôn. Đó là công việc của một đơn vị điều hành tại chỗ ở dạng thuần túy nhất. Trong một chương trình do chúng tôi điều hành, một hướng dẫn viên có giấy phép gánh vác cả chuyến đi, một đội ngũ duy nhất xác nhận ngày ở làng, thuyền, khách sạn, và giường tàu, và cả chương trình đến tay khách đã được giải quyết sẵn từ trước, giống cách hành trình văn hóa Thái Lan của chúng tôi kết nối di sản của đất nước lại với nhau, dưới một đội ngũ chịu trách nhiệm duy nhất.
Với các đại lý lữ hành và công ty điều hành tour châu Âu, đây cũng là một câu trả lời cho danh mục sản phẩm. Những khách hàng đã yêu Thái Lan qua hai lần ghé thăm giờ đang hỏi còn gì nữa để khám phá, Isan chính là câu trả lời cho điều còn lại đó, và Wat Pa Phu Kon mang đến cho vùng đất này một hình ảnh chủ lực có thể bán cả chương trình chỉ bằng một tấm ảnh. Cẩm nang của chúng tôi về những điều đại lý lữ hành châu Âu nên biết khi bán Thái Lan và Việt Nam trình bày cách chúng tôi hỗ trợ cuộc trò chuyện đó. Nếu bạn đang xây dựng một chuyến đi hay một chương trình xứng đáng có một chương mà không cuốn cẩm nang nào khác từng có, hãy gửi cho chúng tôi khung thời gian và danh sách mong muốn qua trang lên kế hoạch chuyến đi của chúng tôi, và chúng tôi sẽ phác ra một hình hài phù hợp.